KATSU

Par Alec Banks

Le jour où je devais m’entretenir avec KATSU, 760 vols et 110 000 personnes ont vu leurs projets de voyage abandonnés à l’aéroport de Gatwick au Royaume-Uni, suite à ce que la police du Sussex a qualifié d’« acte délibéré » de perturbation par des drones volants. Cela pourrait sembler une nouvelle plutôt anodine lorsqu’on s’apprête à interviewer un artiste plasticien. Mais KATSU n’est pas un créateur ordinaire, du genre encre sur papier. En fait, il serait probablement en tête d’une liste des plus recherchés (si une telle chose existait vraiment), compte tenu de son intérêt pour l’utilisation des drones, le hacking et, bien sûr, le vandalisme — des mots qui, il y a dix ans, n’auraient jamais été employés dans la même phrase.

Depuis que les gens écrivent sur le graffiti — et tentent de comprendre la démarche qui le sous-tend — il est devenu assez courant d’utiliser une analogie avec les super-héros. Cela décrit non seulement la dualité entre qui sont les artistes le jour et qui ils deviennent quand le soleil se couche, mais cela évoque aussi l’idée d’exister en dehors des normes légales dictées par la société.

KATSU est probablement un mélange de Superman et d’une version hacker de Lex Luthor. En héros, il a littéralement élevé le graffiti à de nouveaux sommets en introduisant le vandalisme aérien dans ce médium grâce à un drone fabriqué sur mesure. Et en méchant, il a apparemment vandalisé la Maison Blanche, tagué par-dessus « La Jeune Fille devant un miroir » de Picasso et utilisé un extincteur rempli de peinture sur l’extérieur de la première grande rétrospective de graffiti, Art In The Streets.

Mais comme pour toute forme d’art, tout est une question de perspective.

L’intérêt de KATSU pour l’art précède sa carrière dans le graffiti. Il cite les cours d’art de base à l’école et les jeux vidéo comme ayant eu un fort impact sur lui. Ces derniers, selon lui, ont nourri l’émotion qu’il a ressentie lorsqu’il a pris une bombe de peinture pour la première fois.

« Je pense que l’évasion et l’expérimentation ont toujours été ma quête depuis que je me souvienne », dit-il. « J’ai toujours dû fabriquer ou dessiner des idées que j’avais et qui n’existaient pas. Je pense que les jeux vidéo ont joué un rôle énorme dans mon développement artistique précoce... peut-être l’aspect évasion et addiction. »

Alors que beaucoup considèrent le graffiti qu’ils voient tous les jours comme une nuisance visuelle, KATSU était intrigué par les motivations derrière les gribouillis qu’il voyait dans les cabines de toilettes, dans les trains et dans les ruelles.

« Je ne comprenais tout simplement pas ce qui poussait ces individus à travailler si dur et avec autant de talent pour réaliser ces peintures graphiques », dit-il.

Peut-être que ce qui est souvent perdu lorsqu’on examine des artistes passés du vandalisme à l’art plastique, c’est une appréciation de l’acte même de peindre à la bombe.

« Toutes explications sur le graffiti mises à part, cet objet est pratiquement l’un des dispositifs les plus amusants avec lesquels un humain peut jouer », dit-il. « C’est comme une bouteille magique qui peut projeter des couleurs vives et produire ce parfum chimique incroyable. On peut remplir un sac avec et aller créer ce que l’on veut. »

Cette exubérance a pris plusieurs formes. Pour illustrer le pouvoir de l’échelle dans le graffiti, KATSU s’est inspiré du film classique de Charles et Ray Eames Powers of Ten avec sa propre vidéo courte, The Powers of KATSU, montrant à quoi ressemble un tag sur quelque chose d’aussi petit qu’un grain de riz (1/20 de pouce) et aussi grand que le diamètre d’un toit d’entrepôt (120 pieds). Il a suivi ce succès avec des vidéos virales où il « taguait » l’adresse la plus célèbre d’Amérique, 1600 Pennsylvania Avenue, et un chef-d’œuvre de Picasso de sa période surréaliste.

Il a été révélé plus tard que les tags de la Maison Blanche et de Picasso avaient été créés par des techniques de manipulation numérique. Cela a posé les bases du désir de KATSU de marier graffiti et technologie.

 

« Je voulais créer des façons amusantes et étranges de penser le vandalisme », dit-il.

Cette pensée hors des sentiers battus a certainement porté ses fruits. KATSU a été le premier artiste graffiti à armer un drone avec une bombe de peinture. Nommé le vaisseau pilote ICARUS ONE, l’artiste s’est ironiquement inspiré des plans de l’Allemagne pour déployer des mini-drones — capables d’atteindre des hauteurs jusqu’à 500 pieds et des vitesses de 33 miles par heure — pour attraper les vandales qui dégradaient les trains de banlieue.

Le drone de KATSU a pris son envol au-dessus de l’intersection de Houston Street et Lafayette Street à New York en 2015. La cible ? Un panneau publicitaire Calvin Klein avec Kendall Jenner.

Ce qui serait tout simplement impossible à réaliser sans un système d’attache élaboré a été accompli avec la fluidité et la grâce d’un insecte en vol du soir dans le Lower East Side.

« Je fantasmais sur son utilisation sur des panneaux publicitaires publics et j’en ai trouvé un approprié à NYC », dit-il, ajoutant, « Je ne m’attendais pas à ce que cette histoire prenne une telle ampleur. À bien des égards, j’aurais probablement pu arrêter de bricoler avec les drones et passer à de nouveaux médiums. »

L’artiste estime qu’un aspect sous-estimé de son usage des drones est l’innovation et l’ingénierie qui doivent avoir lieu en amont.

« On ne peut pas simplement acheter un système robotisé de pulvérisation, le coller sur un drone existant et le faire voler », dit-il. « Les systèmes que j’utilise ont demandé des années et des années d’ingénierie, d’échecs et de collaboration avec d’autres personnes que je connais. »

KATSU intègre également ces systèmes autonomes dans sa pratique en studio, lançant une conversation sur l’externalisation du processus même de peinture. Étant donné notre nouveau désir de déléguer des tâches quotidiennes comme conduire, faire les courses et se repérer à des objets inanimés, il croit que la même chose se produira inévitablement dans l’art plastique.

Mais plutôt que de déplorer une fatalité, KATSU embrasse l’idée que ces systèmes technologiques finiront par aider ses collègues artistes.

« Je pense que les graffeurs — et les artistes en général dans leurs pratiques — cherchent souvent à démontrer leur portée, que ce soit créativement, essentiellement ou physiquement », dit-il.

Une façon pour KATSU d’atteindre ce sentiment de cohésion et de portée — entre son vandalisme et son art plastique — est une série de peintures réalisées en studio avec des drones, qu’il décrit comme une expression de création artistique autonome.

« Elles me permettent de pousser la technologie entre mon intention et les œuvres finies », dit-il. « Bien que je balance entre œuvres symboliques/figuratives et abstraites, le processus étranger des peintures au drone aboutit à des expressions micro et macro sur la toile. J’aime dessiner ce que mon drone me permet en couleur cartoon. [It’s] une tentative de démystifier l’idée d’authenticité et d’auteur. »

Si cela est clairement visible dans les peintures au drone qu’il réalise, KATSU applique la même éthique à une série de portraits générés par IA, peints avec l’aide d’un système auto-apprenant qui s’appuie sur une archive de photos d’identité criminelle vintage.

« Conceptuellement, ils traitent tous des biais dans les systèmes sophistiqués et les systèmes d’intelligence artificielle qui sont actuellement mis en œuvre, acceptés et utilisés », dit-il. « Il y a beaucoup d’adoption de ces systèmes dits intelligents et auto-guidés, que ce soit des caméras corporelles policières capables de détecter les expressions faciales, les expressions rétiniennes ou simplement le profilage général. Ou ce sont des algorithmes d’IA que les juges utilisent pour déterminer rapidement s’il faut accorder une caution, libérer quelqu’un de prison, s’il représente un risque de fuite — toutes ces choses. En gros, nous avançons vers une société entièrement gérée par ces systèmes. »

Si l’on devait tirer une véritable déclaration de mission des exploits passés et présents de KATSU, on a le sentiment qu’il souhaite que ses compagnons perturbateurs suivent son exemple. Et bien que ses exemples soient concrets, il veut poser une base tangible en publiant des instructions pour construire le drone ICARUS ONE, ainsi que des plans pour un système de drone entièrement autonome pour artistes appelé KATSURU.

Aussi dévoué qu’il semble être à repousser les limites du possible en combinant technologie et art, KATSU est tout aussi engagé à défendre une pratique analogique.

« Je suis constamment attiré — et tiré — vers des médiums plus numériques », dit-il. « Mais l’utilisation de la peinture en bombe est vraiment importante pour moi. »