À Brooklyn, une vaste exposition célèbre 50 ans de graffiti et d’art urbain

PAR DAVID ALM

Article initialement publié le 29 juin 2019 sur Forbes

Lorsque l’historien du graffiti Roger Gastman a commencé à imaginer une exposition d’art issu de la rue, dans les années 2000, aucun des musées et des galeries auxquels il s’était adressé ne s’y est intéressé. Dès qu’ils entendaient le mot « graffiti », ils répondaient que c’était hors de question, se souvient-il lors d’une récente promenade à travers 25 Kent, un vaste espace polyvalent de Williamsburg, à Brooklyn. « Alors on s’est dit : tant pis, faisons notre propre exposition », raconte-t-il. « De toute façon, il aurait fallu suivre leurs règles, alors autant créer les nôtres. »

Beyond the Streets est la concrétisation du rêve de Gastman : une célébration étonnamment vaste du street art, depuis ses origines à la fin des années 1960, réunissant plus d’une centaine de ses figures les plus influentes — underground comme grand public. Répartie sur deux étages et 100 000 pieds carrés, Beyond the Streets existe dans une sorte de limbes entre le monde urbain d’où cette esthétique est issue et précisément le type d’institutions qui avaient rejeté l’idée de Gastman des années auparavant.

L’exposition encourage les visiteurs à s’attarder devant les œuvres, à les lire et, dans quelques cas, à interagir avec elles : des œuvres qui semblent bien trop vivantes, trop rebelles et trop débridées pour avoir leur place dans quelque chose qui ressemble à un musée. Heureusement, 25 Kent ne l’est pas. Avec ses espaces ouverts, ses sols en béton coulé et ses vues panoramiques sur les rives de Brooklyn et de Manhattan, les salles qui accueillent Beyond the Streets semblent flotter au-dessus de la ville tout en donnant pleinement l’impression d’en faire partie. C’est le cadre idéal pour des œuvres qui, dans une large mesure, ont été créées spécialement pour l’exposition par des artistes qui ne s’attendaient jamais à montrer leur travail ailleurs que dans la rue.

L’exposition commence par un hommage aux racines du street art, dans une salle consacrée aux premiers tags de la fin des années 1960 et du début des années 1970. Gastman dit que c’est sa salle préférée. On pourrait passer des heures dans cet espace à examiner les graines de ce qui allait devenir l’une des formes d’expression créative et de protestation les plus durables du XXe siècle : une tradition d’art populaire née à Philadelphie, remontée vers le nord jusqu’à New York, puis rapidement diffusée dans les villes et villages des États-Unis et du monde entier, chaque région développant son propre langage esthétique.

D’autres salles sont consacrées aux peintures murales du métro des années 1970 et 1980, aux artistes de rue qui ont créé un pont avec le monde de l’art institutionnel, comme Keith Haring et Jean-Michel Basquiat, ainsi qu’aux artistes contemporains dont le travail s’inspire des méthodes et des combats de leurs premiers prédécesseurs du street art. Lee Quiñones, Jenny Holzer et Takashi Murakami sont notamment représentés. L’exposition comprend également une rétrospective de l’œuvre de Shepard Fairey couvrant 30 ans, depuis l’époque où cet artiste né en Caroline du Sud a lancé, adolescent, sa campagne OBEY, désormais omniprésente.

La fantaisie n’est pas en reste : une salle remplie uniquement d’objets et de souvenirs liés aux Beastie Boys, un magasin de disques inspiré de celui de l’enfance de Gastman dans la région de Washington D.C., où il a grandi dans les années 1980 et au début des années 1990, et même un salon de tatouage éphémère qui ressemble exactement à une véranda de Canarsi, à Brooklyn.

Avant son édition new-yorkaise, que Gastman a délibérément consacrée aux artistes basés à New York, Beyond the Streets avait été inaugurée à Los Angeles, où Gastman vit depuis 2004. Il affirme que l’exposition de Los Angeles, qui s’est tenue pendant près de quatre mois l’été dernier dans un entrepôt à la lisière du quartier chinois de la ville, a attiré au total 240 000 visiteurs. Il ne disposait pas des chiffres de l’exposition new-yorkaise, qui se tient jusqu’au 25 août, mais ils devraient être proches.

Le profil démographique a également été similaire pour chaque édition. Gastman explique qu’il a été extraordinaire de voir des visiteurs âgés de 60 ou 70 ans, qui se souviennent des débuts de l’écriture graffiti et y ont peut-être participé, côtoyer des jeunes d’une vingtaine d’années et des adolescents qui ont grandi avec l’héritage du street art. Certaines salles de l’exposition sont même conçues spécialement pour les enfants, encouragés à dessiner leurs propres images, à écouter d’anciens morceaux d’Outkast et de Nas et, espérons-le, à puiser leur inspiration dans la joie pure et la liberté créative exposées ici.

« L’éducation est au cœur de notre démarche », explique Gastman, observant l’évolution du comportement des visiteurs au fil de l’exposition. Ils commencent par prendre des selfies devant les œuvres, puis se plongent rapidement dans les textes explicatifs, captivés par leur histoire et leur filiation artistique. Pour une œuvre aussi omniprésente que celle défendue par Gastman, il reste encore beaucoup de choses que la plupart d’entre nous ignorent. Beyond the Streets contribue à changer cela.

Elle nous aide également à réfléchir à un passé pas si lointain, lorsque le graffiti et le street art étaient vilipendés et dénoncés comme les signes avant-coureurs de la délinquance et de la criminalité. En même temps, elle nous rappelle que sans cela, ils n’auraient peut-être pas été aussi vivants ni aussi vibrants.