À Brooklyn, une exposition massive célèbre 50 ans de graffiti et d'art urbain

PAR DAVID ALM

Article initialement publié le 29 juin 2019 sur Forbes

Lorsque l'historien du graffiti Roger Gastman a commencé à imaginer une exposition d'art de rue dans les années 2000, aucun des musées et galeries qu'il a approchés n'était intéressé. Dès qu'ils entendaient le mot « graffiti », ils disaient non, se souvient-il lors d'une récente visite à 25 Kent, un vaste espace polyvalent à Williamsburg, Brooklyn. « Alors on s'est dit, merde, faisons notre propre exposition », a-t-il déclaré. « De toute façon, on devrait suivre leurs règles, alors autant créer les nôtres. »

Beyond the Streets est la réalisation du rêve de Gastman, une célébration incroyablement vaste de l'art de rue depuis ses origines à la fin des années 1960, réunissant plus d'une centaine des figures les plus influentes de cette forme — à la fois underground et grand public. Occupant 9 300 mètres carrés sur deux étages, Beyond the Streets parvient à exister dans une sorte de limbe entre le monde urbain d'où est née cette esthétique et précisément le type d'institutions qui avaient rejeté l'idée de Gastman des années auparavant.

Elle invite les visiteurs à s'attarder, à lire et, dans quelques cas, à interagir avec des œuvres qui semblent bien trop vivantes, rebelles et débridées pour ressembler à quoi que ce soit d'un musée. Heureusement, 25 Kent ne l'est pas. Avec ses plans d'étage ouverts, ses sols en béton coulé et ses vues panoramiques sur les quais de Brooklyn et Manhattan, les espaces accueillant Beyond the Streets semblent flotter au-dessus de la ville tout en en faisant très clairement partie. C'est le cadre parfait pour des œuvres qui ont, en grande partie, été créées spécialement pour l'exposition, par des artistes qui ne s'attendaient jamais à montrer leur travail ailleurs que dans la rue.

L'exposition commence par un hommage aux racines de l'art de rue, dans une salle dédiée aux premiers tags de la fin des années 1960 et du début des années 1970. Gastman a dit que c'était sa salle préférée. On pourrait y passer des heures à examiner les germes de ce qui allait devenir l'une des formes d'expression créative et de protestation les plus durables du XXe siècle, une tradition d'art populaire née à Philadelphie, migrée vers New York, puis rapidement diffusée dans les villes et villages des États-Unis et du monde entier, chaque région développant son propre vocabulaire esthétique.

D'autres salles sont consacrées aux fresques de métro des années 1970 et 1980, aux artistes de rue qui ont créé un pont vers le monde de l'art établi comme Keith Haring et Jean-Michel Basquiat, ainsi qu'aux artistes contemporains dont le travail s'inspire des méthodes et des politiques de leurs prédécesseurs du street art. Lee Quiñones, Jenny Holzer et Takashi Murakami sont tous représentés, pour n'en citer que quelques-uns. L'exposition comprend également une rétrospective de Shepard Fairey couvrant 30 ans, depuis que l'artiste originaire de Caroline du Sud a lancé sa campagne OBEY, désormais omniprésente, alors qu'il était adolescent.

Il y a aussi beaucoup de fantaisie : une salle remplie uniquement d'objets et d'éphemera des Beastie Boys, un magasin de disques reproduisant celui de l'enfance de Gastman dans la région de Washington D.C., où il a grandi dans les années 1980 et début 1990, et même un salon de tatouage éphémère qui ressemble exactement à un porche à Canarsi, Brooklyn.

Avant son édition à Brooklyn, que Gastman a délibérément centrée sur des artistes basés à New York, Beyond the Streets a débuté à Los Angeles, où Gastman vit depuis 2004. Il affirme que l'exposition à LA, qui a duré près de quatre mois l'été dernier dans un entrepôt à la lisière du Chinatown de la ville, a attiré au total 240 000 visiteurs. Il n'avait pas les chiffres pour l'exposition de New York, qui se tient jusqu'au 25 août, mais ils devraient être proches.

La démographie a également été similaire à chaque édition. Gastman a dit qu'il était incroyable de voir des personnes allant de la soixantaine et la septantaine, qui se souviennent et ont peut-être participé aux débuts du graffiti, jusqu'aux vingtenaires et adolescents ayant grandi avec l'héritage du street art. Certaines salles de l'exposition sont même conçues spécialement pour les enfants, qui sont encouragés à dessiner leurs propres images, écouter d'anciens morceaux d'Outkast et Nas, et, espérons-le, être inspirés par la joie pure et l'abandon créatif exposés.

« L'éducation est au cœur de notre démarche », a déclaré Gastman, notant le changement de comportement des visiteurs au fil de leur parcours dans l'exposition. Ils commencent par prendre des selfies devant les œuvres, puis sont rapidement attirés par les textes didactiques, captivés par les histoires et les filiations artistiques. Pour quelque chose d'aussi omniprésent que le travail que Gastman défend, il y a encore beaucoup de choses que la plupart d'entre nous ignorent. Beyond the Streets contribue à changer cela.

Elle nous aide aussi à réfléchir au passé récent, lorsque le graffiti et le street art étaient vilipendés et dénoncés comme annonciateurs de délinquance et de criminalité. En même temps, elle nous rappelle que sans cela, ils n'auraient peut-être pas été aussi vitaux ni aussi vibrants.