Comment la bombe de peinture, l'ego et l'activisme ont transformé le graffiti en forme d'art

Par Raquel Laneri

Article publié à l’origine le 21 juin 2019 sur New York Post

Martha Cooper se souvient du moment où elle a commencé à voir le graffiti comme autre chose qu’« un acte de vandalisme aléatoire ». C’était à la fin des années 70, lorsqu’un jeune garçon a montré à Cooper — alors photographe au New York Post travaillant sur un projet sur les enfants et la créativité — son « tag ».

« C’est la première fois que j’ai compris qu’il écrivait son nom », raconte Cooper, dont les photos d’enfants taguant la ville sont présentées dans la nouvelle exposition spectaculaire « Beyond the Streets ».

Le graffiti, elle l’a alors compris, était « un acte très spécialisé » de vandalisme : de l’art.

Quiconque en doute devrait visiter « Beyond the Streets ». Cette exposition ambitieuse — sur deux étages et environ 9 300 mètres carrés dans un immeuble de bureaux encore en construction à Williamsburg — présente le travail de plus de 150 artistes, des graffeurs de métro aux peintres en atelier, de « SJK 171 » à Basquiat, Shepard Fairey et Takashi Murakami.

L’exposition comprend aussi une installation des Beastie Boys, des sculptures monumentales, un salon de tatouage fonctionnel et une rétrospective de 30 ans de l’art de rue politiquement engagé de Fairey, « Facing The Giant : 3 Decades of Dissent ».

Le conservateur Roger Gastman explique que lui et son équipe ont trouvé quatre mots qui définissent cette forme d’art : « ego, défi, disruption, activisme. »

« Je voulais vraiment que ce ne soit pas juste une exposition historique ou une chronologie », confie-t-il au Post. « Je veux que les gens voient que c’est honnêtement le plus grand mouvement culturel artistique des 50 dernières années. »

La variété étourdissante de styles et d’artistes le prouve bien. L’exposition commence par quelques photos des premières signatures cryptiques — les tags — apparues dans les années 70 à Philadelphie et New York. Du jour au lendemain, ces initiales grossières, griffonnées sur des bâtiments, des trains de métro et des voitures garées, sont devenues plus distinctives et voyantes.

« Ce ne sont pas des lettres au hasard — il faut étudier le style et le faire parfaitement », explique Lady Pink (de son vrai nom Sandra Fabara), qui taguait des trains adolescente à Brooklyn de 1979 à 1985. « Voir son nom défiler sur un train, il n’y a rien de plus excitant. »

L’exposition offre aux artistes anciens et nouveaux un large espace pour exhiber leur talent. On y trouve des toiles acryliques de Lady Pink et un quatuor de collages cartoon à l’aérographe de DAZE, alias Chris Ellis. Puis il y a les artistes plus récents, dont Caledonia Curry du Swoon Studio, dont les portraits détaillés ressemblent à des illustrations de contes de fées, et Felipe Pantone, dont les peintures d’op-art denses sont un point fort époustouflant. (Presque tous les artistes de graffiti travaillent sous pseudonyme.)

Mais il y a plus ici que de la technique éblouissante. L’œuvre la plus puissante de l’exposition illustre comment l’art de rue donne une voix aux sans-voix, ajoute de la couleur et de la vie aux zones dégradées et force les passants à s’engager avec le monde.

Fairey — dont le portrait de Barack Obama de 2008, « Hope », distribué d’abord à Los Angeles, est devenu iconique — dit avoir pris conscience du pouvoir de l’art de rue après que ses pochoirs du lutteur géant Andre the Giant soient devenus viraux il y a 11 ans, alors qu’il était étudiant à la Rhode Island School of Design.

« J’ai réalisé qu’une image dans un espace public qui n’était ni une signalisation gouvernementale ni une publicité poussait les gens à poser des questions », confie Fairey au Post. « Cela m’a fait comprendre à quel point les choses que nous sommes autorisés à consommer dans l’espace public sont lamentablement limitées. »

Pour cette exposition, Fairey a choisi des images de sa série « We the People », mettant en scène des Amérindiens, des musulmans, des Hispaniques et d’autres minorités. « J’essaie d’engager le spectateur avec un protagoniste qui possède une humanité indéniable pour les attirer », explique le quadragénaire à propos de ses portraits empreints d’empathie. « C’est là que je pense que l’art peut aller bien au-delà, disons, d’un éditorial », ajoute-t-il.

Lady Pink, qui vit maintenant dans l’État de New York, espère que les visiteurs ressortiront de cette exposition en croyant qu’eux aussi peuvent contrôler leur environnement.

« Vous n’êtes pas obligé de vivre dans une petite ville moche », dit-elle. « Vous pouvez la colorer, vous pouvez changer la forme des choses... Avec un peu de permission, un peu d’énergie, vous aussi, vous pouvez embellir le monde. »

« Beyond the Streets » se tient du mercredi au dimanche, de 11h à 20h, jusqu’au 31 août ; billets à 25 $. 25 Kent Ave., Williamsburg.