Au-delà de Banksy : cette immense exposition à Los Angeles élargit considérablement l'histoire du graffiti

Par Colony Little

Article initialement publié le 16 mai 2018 sur www.artnet.com 

En parcourant « Beyond the Streets », cette vaste et audacieuse exposition d’œuvres diverses d’artistes de rue installée dans un entrepôt de 3 700 mètres carrés au nord du Chinatown de Los Angeles, la scène d’ouverture du documentaire emblématique sur le street art Style Wars m’est revenue en mémoire. On y voit un groupe de jeunes graffeurs new-yorkais debout dans la rue, attendant anxieusement le passage d’un train de métro sur les voies surélevées au-dessus d’eux. Lorsque les wagons émergent de leurs tunnels souterrains fraîchement décorés de graffitis, les artistes éclatent de joie — une joie que ne partagent pas les navetteurs agacés alors que les trains tagués poursuivent lentement leur trajet à travers la ville.

À sa manière, « Beyond the Streets », organisé par l’historien du graffiti Roger Gastman, marque l’arrivée de ce long périple à une nouvelle destination, un lieu où le cadre a changé ainsi que la réaction supposée du public urbain.

New York dans les années 1970 n’offrait guère d’espoir à sa jeunesse. Bombarder les trains leur permettait d’apercevoir fugacement la célébrité, leurs chefs-d’œuvre défilant le long des rails. Pendant des décennies, le graffiti et le street art sont restés associés au vandalisme, à la violence des gangs, à la criminalité et à la dégradation, des liens délibérément cultivés par les municipalités, les politiciens et les médias, tous ayant leurs raisons de faire de cette forme d’art urbaine un bouc émissaire visuel des maux sociaux dont elle n’était qu’un symptôme.

Cette vision réductrice du street art ignorait les causes profondes des défis économiques et sociaux de New York. Mais elle négligeait aussi l’évolution des pratiques du graffiti et du street art avec le temps, passant des tags aux fresques murales et aux œuvres commandées publiquement.

Au cours des dix dernières années, le discours autour du street art a évolué, alors qu’une poignée de ses pionniers ont rencontré un succès critique et commercial et inspiré une nouvelle génération d’artistes. En 2011, Gastman a co-organisé « Art in the Streets » au MOCA de Los Angeles, une ambitieuse exposition de preuve de concept de Jeffrey Deitch visant à inscrire fermement le street art sous l’égide de l’art contemporain.

Avec « Beyond the Streets », Gastman élargit ce concept à travers une immense vitrine de 100 artistes, son entrepôt lui offrant l’échelle et la latitude pour réunir des grands noms et une variété de médiums proches du street art.

« Beyond the Streets » tente de dissiper les perceptions codées qui se cachent derrière les détracteurs les plus virulents du graffiti. Il recontextualise le mouvement, élargissant sa place dans le canon de l’art contemporain. En le programmant de manière indépendante et dans un entrepôt, en sortant le médium à la fois de la rue et de la galerie, Gastman place les œuvres de studio réalisées par ces figures du street art et du graffiti sur un terrain neutre.

(Bien que non affiliée à une institution particulière, l’exposition est présentée avec le soutien de divers sponsors, dont Adidas Skateboarding, Discover Los Angeles, Modernica, Montana Colors, NPR et la Steel Partners Foundation.)

Des œuvres de Swoon, Lady Pink, Basquiat et Kenny Scharf se mêlent à de grandes installations d’AIKO, Takashi Murakami et FAILE, créant un kaléidoscope visuel. Fresques traditionnelles, pochoirs et sculptures sont combinés dans des installations inattendues comprenant des chapelles, des barres de pole dance, un temple et un hommage à un légendaire skatepark de Venice Beach.

Dire qu’il y en a pour tous les goûts dans « Beyond the Streets » est un euphémisme — cependant, les éléments sensationnalistes de l’exposition sont habilement tempérés par des explorations éducatives des moments clés de l’histoire du graffiti.

À l’extérieur de l’entrepôt, le « jardinier de rue » Ron Finley présente son interprétation du graffiti : les fleurs sont ses bombes de peinture et la terre son canevas. Le travail de Finley consiste en une oasis de studio comprenant une petite serre et un jardin container coloré entouré de chaises de jardin peintes avec audace, fabriquées à partir de caisses d’emballage d’art réutilisées. Cette installation extérieure est un plaisir en soi, mais sert aussi à sensibiliser au travail de plaidoyer de Finley pour offrir des options de produits sains aux habitants des déserts alimentaires urbains.

À l’intérieur de l’entrepôt, le duo australien DABSMYLA a créé une installation florale intérieure, couvrant un mur de 3 000 fleurs en papier (gracieuseté d’Amelia Posada de Birch and Bone) encadrant un trio de grandes peintures colorées dans une explosion fantaisiste de couleurs.

À l’intérieur du rideau concave de Murakami, l’écriture sur la moitié supérieure de la toile cède la place à des formes en fusion ponctuées de teintes orange, rouge et jaune qui donnent l’impression que la toile brûle de l’intérieur. C’est le Murakami Old School mêlé au street art Old School : Murakami est devenu célèbre pour son vaste corpus d’œuvres dystopiques faisant référence à l’anime et aux angoisses post-guerre du Japon concernant un Armageddon nucléaire. Ici, les interprétations brutes du graffiti new-yorkais classique évoquent aussi les associations avec le krach économique des années 1970 qui a vu naître le graffiti dans le Bronx.

Sur un mur blanc de « Beyond the Streets », des photos d’archives du documentariste du graffiti Martha Cooper apportent un contexte historique important, célébrant le travail de graffeurs souvent éclipsés par le succès commercial de nombreux contemporains célébrés ailleurs ici.
Dans un autre coin de l’exposition, Gastman inclut un hommage photographique aux pionniers du graffiti Cornbread de Philadelphie, Taki 183 de New York, et aux Wall Writers des années 1960 et 1970. Leurs styles d’écriture importants ont transformé le graffiti de simples tags en fresques murales. En tant que premiers scribes et gardiens respectés de la culture graffiti, la présence des œuvres de ces artistes originaux, capturées en photos et films documentaires, prolonge la célébrité éphémère qu’ils ont connue en peignant murs et trains il y a environ 40 ans.

En explorant l’histoire du street art aux côtés de nouvelles interprétations passionnantes de cette pratique, « Beyond the Streets » éclaire de manière bienvenue les premiers influenceurs qui continuent de laisser leur empreinte, mais aussi la nature toujours changeante de ce mouvement mercuriel qu’ils ont contribué à faire naître.