Au-delà de Banksy : cette immense exposition à Los Angeles élargit considérablement l’histoire du graffiti

Par Colony Little

Article publié à l’origine le 16 mai 2018 sur www.artnet.com 

En parcourant « Beyond the Streets », l’exposition tentaculaire et audacieuse réunissant des œuvres variées d’artistes urbains dans un entrepôt de 40 000 pieds carrés au nord du quartier chinois de Los Angeles, la scène d’ouverture du documentaire fondateur sur l’art urbain Style Wars m’est revenue à l’esprit. On y voit un groupe de jeunes graffeurs new-yorkais attendre anxieusement dans la rue le passage d’un métro sur les voies surélevées qui les surplombent. Lorsque les rames sortent de leurs tanières souterraines, fraîchement décorées de graffitis, les artistes poussent des cris de joie — une joie que ne partagent pas les usagers exaspérés tandis que les trains peints à la bombe poursuivent lentement leur trajet à travers la ville.

À sa manière, « Beyond the Streets », organisée par l’historien du graffiti Roger Gastman, marque l’arrivée de ce voyage laborieux vers une nouvelle destination, où le lieu a changé en même temps que la réaction supposée du public urbain.

New York, dans les années 1970, offrait peu d’espoir à sa jeunesse. Peindre les trains permettait à certains d’entre eux d’entrevoir fugitivement la célébrité tandis que leurs chefs-d’œuvre avançaient péniblement le long des voies. Pendant des décennies, le graffiti et l’art urbain sont restés associés au vandalisme, à la violence des gangs, à la criminalité et à la dégradation urbaine — des associations délibérément entretenues par les municipalités, les responsables politiques et les médias, qui avaient tous leurs propres raisons de faire de cette forme d’art urbain le bouc émissaire visuel des maux de la société dont elle n’était pourtant qu’un symptôme.

Cette vision réductrice de l’art urbain ignorait les causes profondes des difficultés économiques et sociales de New York. Mais elle négligeait également la manière dont les pratiques du graffiti et de l’art urbain évoluaient avec leur époque, passant des signatures aux fresques et aux œuvres commandées par des institutions publiques.

Au cours des dix dernières années, le discours sur l’art urbain a évolué, tandis qu’une poignée de ses pionniers ont rencontré le succès critique et commercial et inspiré une nouvelle génération de jeunes artistes. En 2011, Gastman a coorganisé « Art in the Streets » au MOCA de Los Angeles, l’ambitieuse exposition de Jeffrey Deitch destinée à démontrer la possibilité d’inscrire fermement l’art urbain dans le champ de l’art contemporain.

Avec « Beyond the Streets », Gastman développe ce concept à travers une immense présentation réunissant 100 artistes. Son espace d’exposition installé dans un entrepôt lui offre l’échelle et la liberté nécessaires pour réunir de grands noms ainsi qu’une variété de médiums gravitant autour de l’art urbain. 

« Beyond the Streets » tente de dissiper les perceptions codées qui se cachent derrière les détracteurs les plus virulents du graffiti. L’exposition recadre le mouvement et élargit sa place dans le canon de l’art contemporain. En l’organisant de manière indépendante et dans un entrepôt, en retirant le médium à la fois de la rue et de la galerie, Gastman place les œuvres d’atelier réalisées par ces figures de l’art urbain et du graffiti sur un terrain neutre.

(Bien que l’exposition ne soit affiliée à aucune institution particulière, elle est présentée avec le soutien de divers sponsors, parmi lesquels Adidas Skateboarding, Discover Los Angeles, Modernica, Montana Colors, NPR et la Steel Partners Foundation.)

Les œuvres de Swoon, Lady Pink, Basquiat et Kenny Scharf côtoient les installations monumentales d’AIKO, de Takashi Murakami et de FAILE, créant un kaléidoscope d’images. Des fresques traditionnelles, des pochoirs et des sculptures sont réunis dans des installations inattendues comprenant des chapelles, des barres de pole dance, un temple et un hommage à un légendaire skatepark de Venice Beach.

Dire qu’il y en a pour tout le monde dans « Beyond the Streets » serait un euphémisme — toutefois, les éléments sensationnalistes de l’exposition sont habilement contrebalancés par des explorations pédagogiques de moments fondateurs de l’histoire de l’art du graffiti.

À l’extérieur de l’entrée de l’entrepôt, le « jardinier urbain » Ron Finley présente son interprétation du graffiti : les fleurs sont ses bombes de peinture et la terre est sa toile. L’œuvre de Finley prend la forme d’une oasis-atelier comprenant une petite serre et un jardin coloré de plantes en pots, entouré de chaises de jardin aux couleurs vives fabriquées à partir de caisses de transport d’œuvres d’art réutilisées. Cette installation extérieure est réjouissante en elle-même, mais elle sert également à sensibiliser le public à l’action de Finley en faveur d’un accès à des produits frais et sains pour les habitants des déserts alimentaires urbains.

À l’intérieur de l’entrepôt, le duo australien DABSMYLA a créé une installation florale, recouvrant un mur de 3 000 fleurs en papier (gracieusement fournies par Amelia Posada de Birch and Bone) qui encadrent un trio de grandes peintures colorées dans une explosion de couleurs pleine de fantaisie.

Sur la face intérieure du rideau concave de Murakami, l’écriture de la moitié supérieure de la toile laisse place à des formes en fusion ponctuées de teintes orange, rouges et jaunes, donnant l’impression que la toile brûle de l’intérieur. C’est le Murakami de la vieille école qui rencontre l’art urbain de la vieille école : Murakami s’est fait connaître grâce à une vaste production dystopique faisant référence à l’anime et aux angoisses du Japon d’après-guerre face à l’apocalypse nucléaire. Ici, les interprétations brutes du graffiti new-yorkais classique évoquent également la crise économique des années 1970 qui a donné naissance au graffiti dans le Bronx.

Le long d’un mur blanc de « Beyond the Streets », les photographies d’archives de la documentariste du graffiti Martha Cooper apportent un contexte historique essentiel, en célébrant le travail de graffeurs souvent éclipsés par le succès commercial de nombre de leurs contemporains mis à l’honneur ailleurs dans l’exposition.
Dans un autre angle de l’exposition, Gastman présente un hommage photographique aux pionniers de l’écriture graffiti : Cornbread, de Philadelphie, Taki 183, de New York, et les Wall Writers des années 1960 et 1970. Leurs styles de lettrage novateurs ont transformé le graffiti, passant de simples signatures aux fresques. En tant que premiers scripteurs et gardiens respectés de la culture graffiti, la présence de ces œuvres originales, capturées dans des photographies et des films documentaires, prolonge la célébrité éphémère qu’ils avaient trouvée en peignant des murs et des trains quelque 40 ans plus tôt.

En explorant l’histoire de l’art urbain parallèlement aux interprétations nouvelles et stimulantes de cette pratique, « Beyond the Streets » met utilement en lumière les premiers acteurs qui continuent de laisser leur empreinte, mais aussi la nature en constante évolution de ce mouvement insaisissable qu’ils ont contribué à faire naître.